Грамматический словарь Зализняка (склонения слова):
Тернистый, тернистая, тернистое, тернистые, тернистого, тернистой, тернистого, тернистых, тернистому, тернистой, тернистому, тернистым, тернистый, тернистую, тернистое, тернистые, тернистого, тернистую, тернистое, тернистых, тернистым, тернистой, тернистою, тернистым, тернистыми, тернистом, тернистой, тернистом, тернистых, тернист, терниста, тернисто, тернисты, тернистее, потернистее, тернистей, потернистей
терни́стый
-ая, -ое; -нист, -а, -о.
1. устар.
Обильный тернием; покрытый колючками, шипами.
Тернистый куст.
2. перен. книжн.
Трудный, тяжелый (о жизненном пути).
Рассказы адмирала о море, моряках и толкнули талантливого юношу на тернистый путь морской службы. Степанов, Порт-Артур.
ТЕРНИСТЫЙ, ая, ое; ист (устар.). Обильный терниями. Т. куст.
• Тернистый путь (высок.) трудный, тяжкий жизненный путь.
| сущ. тернистость, и, ж.
терни́стый
ТЕРНИСТЫЙ -ая, -ое; -нист, -а, -о.
1. Обильный тернием; покрытый колючками, шипами. Т. куст.
2. Высок. Наполненный трудностями, страданиями, препятствиями (о жизненном пути обычно поэта, художника, учёного и т.п.). Т. путь писателя. Т-ое поприще актёра. Терниста наша жизнь!
◁ Тернистость, -и; ж. (2 зн.). Т. пути политика.
ТЕРН’ИСТЫЙ, тернистая, тернистое; тернист, терниста, тернисто (·книж. ·устар. ). Обильный терниями. Тернистый куст. «Давно уже жизнь нашу стали сравнивать с трудным, неровным, тернистым путем.» Даль.
• Тернистый путь (·книж. ·ритор.) — перен. тяжелый, трудный путь, ход какой-н деятельности. «Тернисты пути совершенства.» Некрасов.