Грамматический словарь Зализняка (склонения слова):
Каторга, каторги, каторги, каторг, каторге, каторгам, каторгу, каторги, каторгой, каторгою, каторгами, каторге, каторгах
ка́торга
-и, ж.
1.
Особый вид наказания в царской России и других эксплуататорских государствах, связанный с привлечением к тяжелому физическому труду заключенных в тюрьмах и других местах с особо суровым режимом, а также самые места таких работ.
Отправить на каторгу. Бежать с каторги.
□
В условиях ожесточенной борьбы с царизмом, буржуазией, в условиях каторги и ссылки овладевали большевики революционной теорией. М. Калинин, О коммунистическом воспитании.
||
О непосильном изнурительном труде, невыносимо тяжелой жизни.
С тех пор в Щучьей Заводи началась настоящая каторга. Все время дворовых, весь день, с утра до ночи, безраздельно принадлежал барину. Салтыков-Щедрин, Пошехонская старина.
2.
Старинное гребное судно, род галеры (в гребцы на эти суда ссылались осужденные).
Двадцать тысяч лучшего войска --- были посажены у Всехсвятского моста на Москве-реке на струги, каторги и лодки. А. Н. Толстой, Петр Первый.
[От греч. κάτεργον — галера]
КАТОРГА, и, ж.
1. Самые тяжёлые [первонач. на галерах] принудительные работы для заключённых в тюрьмах или других местах с особо суровым режимом. Отбывать каторгу. Сослать на каторгу.
2. перен. Невыносимо тяжёлый труд, мучительная жизнь (разг.). Домашняя к.
| прил. каторжный, ая, ое (к 1 знач.). Каторжные работы. Работает как каторжный (сущ.).
ка́торга
КАТОРГА -и; ж. [от греч. katergon — галера]
1. В Российской империи: особый вид наказания — содержание заключённых в тюрьмах и т.п. с особо суровым режимом и с привлечением к тяжёлому физическому труду. Сибирская к. Бессрочная к. Осудить на каторгу. Отправить на каторгу. Бежать с каторги. ● В России была введена Петром I в 1691 г.; декабристы стали первыми политическими каторжанами; упразнена в марте 1917 г., последний раз официально этот термин был использован в 1943 г.
2. О непосильном изнурительном труде, невыносимо тяжёлой жизни. Домашняя к.
3. В античности и средневековье на Средиземном море: гребное многовёсельное судно, на котором гребцами были пленные или осуждённые.
◁ Каторжный (см.).
К’АТОРГА, каторги, мн. нет, ·жен. (от ·новогреч. katergon — галера, см.).
1. Место принудительных работ для ссыльных преступников (·дорев. и ·загр. ).
2. перен. Крайне тяжелые условия жизни (·разг. ). Не жизнь, а каторга.
Это слово заимствовано из греческого, где katergon (или katerga во множественном числе) имело значение "галера" (любопытно, что именно такое значение и имело это слово в русском языке в начальный период после заимствования). Незавидна была доля рабов на галерах, это и дало основания для переосмысления слова до современного значения – "тяжелая подневольная работа".